On n’est pas près d’oublier la cinquième manche de l’Exact Cross de Mol, en Belgique disputée au lendemain du jour de l’An. Mathieu Van der Poel est sorti vainqueur de la tempête de neige après un duel passionnant avec Wout Van Aert, avorté après la chute du Flamand qui voit sa saison hivernale s’arrêter là.
La neige du pays flamand plus glissante que les pavés de Montmartre… En 240 épreuves depuis qu’il court en Élite, Wout Van Aert n’avait jamais abandonné un cyclo-cross. L’incroyable série s’est terminée dans le décor hivernal sorti d’un tableau de Brueghel l’Ancien, lors du Zilvelmeercross de Mol, pas très loin des terres du “Magnifique” enfin à la hauteur de son éternel adversaire Mathieu Van der Poel. Alors qu’il livrait au Néerlandais un combat sans merci et qu’il venait de retrouver son sillage, le héros du final parisien du dernier Tour n’a pu contrôler sa roue avant dans un virage à droite en descente et s’est lourdement couché. Il a aussitôt repris son vélo, poursuivi jusqu’à la zone de dépannage où, boitant, il a refusé la machine qu’on lui tendait. Grosse frustration pour ses supporters et nouvelle déception pour le Flamand qui semble à jamais marqué par le mauvais sort. Alors que les coureurs disparaissaient dans un brouillard d’épais flocons, le petit-fils de Raymond Poulidor est tombé lui aussi mais sans conséquences. L’épreuve, cinquième manche de l’Exact Cross voyait les deux champions s’affronter une nouvelle fois, il n’y aura pas d’autre duel cet hiver (lire par ailleurs).
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Intouchable, le septuple champion du monde compte désormais 19 succès consécutifs et 8 sur 8 cette saison. Sa dernière défaite remonte au 21 janvier 2024 (c’était à Benidorm et son vainqueur c’était… Van Aert). Un huitième maillot arc-en-ciel (il partage aujourd’hui le record avec Eric De Vlaeminck) semble plus que jamais à sa portée, le Mondial aura lieu à Hulst aux Pays-Bas le 1er février.
À Mol où le cyclo-cross n’avait jamais semblé aussi hivernal (excellent pour sa présence aux Jeux d’Hiver en France), juste après la victoire de Celeyn Alvarado chez les filles, les deux spécialistes étaient partis avec le champion d’Europe Toon Aerts et l’Espagnol Felipe Orts. Les deux ont accompagné Van der Poel sur le podium dans cet ordre. “J’ai entendu le bruit de la chute il était juste dans ma roue, a raconté l’invincible coureur d’Alpecin tremblant encore de froid au micro des organisateurs, c’est vraiment dommage, la course était équilibrée. C’était très dur, je ne sentais plus mes pieds ni mes mains…”