9 521 mètres : l’avion expérimental solaire SolarStratos pulvérise le record du monde d’altitude établi en 2010 par Solar Impulse

Le record d’altitude pour un avion solaire habité vient d’être battu au-dessus des Alpes suisses. Le 12 août dernier, le pilote d’essai Raphaël Domjan a en effet atteint, aux commandes du SolarStratos, 9 521 mètres d’altitude. Il a dépassé le précédent record qui avait été établi par le Suisse André Borschberg en 2010 avec le Solar Impulse (9 235 m). L’homologation du record est en cours auprès de la Fédération aéronautique internationale (FAI).

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Ce vol historique d’un peu plus de cinq heures a été réalisé depuis l’aéroport de Sion en Suisse à bord d’un avion expérimental alimenté uniquement par des batteries et de petits panneaux photovoltaïques. D’une envergure de près de 25 mètres, l’appareil est équipé de cellules solaires sur les ailes qui occupent 22 m² de surface. Elles permettent de recharger les batteries lithium-ion qui alimentent le double moteur électrique d’une puissance de 50 kW en continu.

Ce laboratoire volant fait partie intégrante du projet SolarStratos initié en 2014. Il vise à montrer tout le potentiel de technologies propres et ouvrir ainsi la voie à un transport aérien décarboné.

Objectif stratosphérique

Avec ce nouveau record, le projet vient de franchir un nouveau palier. L’équipe de SolarStratos, qui compte notamment l’astronaute français Jean-François Clervoy parmi ses parrains, entend désormais dépasser les 10 000 mètres d’altitude. L’objectif final est d’atteindre la stratosphère en 2026.

 

Pour cette mission, le pilote sera équipé d’une combinaison pressurisée alimentée, elle aussi, à l’énergie solaire. D’un poids de 12 kg, elle lui fournira l’oxygène nécessaire pour respirer et le protégera de la très faible pression présente à cette altitude (22 000 m). L’avion et son pilote seront soumis à des températures extrêmes, de l’ordre de – 70 °C.