À 19 ans, l’immense espoir du cyclisme français s’est imposé dans l’étape reine du Tour de l’Algarve au sommet de l’Alto de Foia. Une date importante sur la trajectoire du Lyonnais. La veille, le sprinter Paul Magnier avait endossé le premier maillot de leader.
Les jeunes Français comblent leurs supporters très tôt cette année. Au lendemain du sprint autoritaire de Paul Magnier à Tavora (devant Meeus, Bittner, Philipsen et compagnie), Paul Seixas (19 ans seulement, faut-il le rappeler !) est allé chercher comme un grand son premier bouquet professionnel hier au sommet du pentu et étroit Alto de Foia (8,8 km à 6,2 %), terme de la deuxième étape du Tour de l’Algarve. L’épreuve portugaise qui a pris du poids et de la catégorie au calendrier (parmi les derniers lauréats, Roglic, Pogacar, Evenepoel trois fois, Vingegaard l’an passé…) marque le retour à la compétition pour l’immense espoir lyonnais. Longtemps en tête du groupe des favoris, Ayuso (passé chez Lidl-Trek) et Almeida (UAE) quand il était avec eux ne se bousculaient pas pour le relayer, le leader de Decathlon-CMA CGM a vu revenir avec plaisir son équipier américain Matthew Riccitello avec Oscar Onley (Ineos). Le récent vainqueur du Tour La Provence a permis à Seixas de préparer le final plus sereinement.
“Je voulais gagner, c’est fait”
Serein, il fallait l’être dans les trois cents derniers mètres tourmentés et farcis de piège. Après une tentative sans effet d’Almeida et l’ultime virage à droite, on a craint un retour gagnant d’Ayuso, mais le Catalan échoue de quelques centimètres, il se console avec le maillot de leader. Ravi de s’imposer sur la terre de ses ancêtres, il n’a pas caché sa joie.
« J’étais un peu perdu avec tous ces virages à la fin, j’avais un braquet un peu trop gros mais j’ai réussi à tenir… Je voulais gagner et je l’ai fait aujourd’hui, c’est une belle récompense pour l’équipe qui a bien travaillé, Matthew qui a poussé tout le monde dans ses limites à la fin, et tous les autres… J’ai essayé de garder de l’énergie pour le sprint, c’est une belle journée ».
Comme Pogacar mais avec un an de moins…
Kevin Vauquelin qui effectue ses débuts chez Ineos termine neuvième à vingt-neuf secondes des deux premiers classés dans le même temps (ils ont pris dix secondes de bonifications chacun) et départagés à l’addition des places. Seixas est aussi deuxième de la montagne leader des points et du classement des jeunes. La troisième étape sera disputée sur un peu moins de vingt kilomètres lors d’un contre-la-montre tout plat dans la station balnéaire de Vilamoura, il restera ensuite deux journées relativement accidentées. Rappelons qu’aucun tricolore n’a jamais enlevé cette épreuve (Sylvain Chavanel avait échoué en 2008 et 2009 face à Devolder et Contador).
En consultant le rétroviseur, on constate qu’un certain Tadej Pogacar avait décroché sur l’Algarve son premier bouquet au plus haut niveau mais il avait déjà 20 ans, Seixas, un de moins…