Préserver son invincibilité et affirmer sa domination. En déplacement à Avignon ce samedi 18 octobre (15h), Albi a l’occasion de marquer les esprits. Face à une formation en pleine confiance, le champion en titre se mesure à un adversaire aussi ambitieux que lui mais peut compter sur des recrues déjà parfaitement intégrées.
“Finir ce bloc de quatre matchs par une quatrième victoire avant la trêve.” Ahmed Boualem, le directeur sportif, ne se cache pas. Albi Rugby League fait le long voyage à Avignon en quête de résultat ce samedi 18 octobre (15h). Pourtant, la tâche promet d’être ardue car, comme les Tigers, les Bisons ont remporté leurs trois premières rencontres et sortent même d’une victoire retentissante sur la pelouse de Lézignan, un candidat au titre (22-10). “Ce sera un très gros duel, prédit le dirigeant. Gagner à Lézignan, sur la pelouse d’un des favoris, n’est jamais anodin. Ils reçoivent les champions de France. Ils vont nous accueillir en mettant tous les ingrédients nécessaires”, avertit Boualem.
De leur côté, les Tarnais arrivent dans le Vaucluse pétris de certitudes, prêts à affronter une équipe contre laquelle ils n’ont plus perdu depuis 2021. Mais l’équipe d’Avignon a été remodelée en profondeur. “Les compteurs sont remis à zéro.” Comme son rival du week-end, Albi est lui aussi en reconstruction.
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Nouveau staff, nouveaux systèmes de jeu et nouveaux joueurs : les Tarnais se cherchent encore mais peuvent déjà s’appuyer sur de solides acquis. Seule ombre au tableau, la grave blessure de Noah Phalip. “C’est un coup dur, regrette Ahmed Boualem. Il faisait un bon début de saison. Je lui souhaite un bon rétablissement.”
“Les recrues se sont vite acclimatées”
Six départs, cinq arrivées et de nombreux blessés, les Tarnais redoutaient des débuts compliqués. Finalement, la mayonnaise prend plus vite que prévu. L’attaque encore en rodage, Tony Gigot et Ben Shea s’appuient sur une défense quasi infranchissable et “des recrues qui se sont vite acclimatées”. “Je suis positivement surpris, avoue Ahmed Boualem. Robin Brochon est exceptionnel, on a l’impression que ça fait 20 ans qu’il est à Albi dans sa façon d’être avec les jeunes, d’encourager tout le monde. Mais il n’est pas seul. Tous font preuve d’un professionnalisme exemplaire. Ils sont arrivés avec des intentions claires et nettes : gagner avec Albi.”
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Robin Brochon insaisissable, John Toleafoa surpuissant, Cédric Soulé décisif, Dean Matterson en quête de repères mais déjà juste, chaque arrivée a déjà apporté. Une satisfaction pour le directeur sportif : “C’est vrai que ça me fait plaisir de les voir performer. Je pense qu’on ne s’est pas trompé alors que ce n’était pas facile. Il y avait de sacrés joueurs à remplacer.”
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Ce samedi, toutes les recrues devraient être sur le pont d’Avignon. Une seule manque à l’appel : Fouad Yaha, que les supporters albigeois pourront découvrir au Stadium le samedi 25 octobre avec l’équipe de France face à la Jamaïque.