Convoqué pour la première fois par Didier Deschamps pour les deux matchs du mois d’octobre, le N°9 de Crystal Palace a explosé au Havre AC, en L2, saison 2017-2018, au côté de l’ancien Toulousain Alexandre Bonnet. Qui, pour La Dépêche, ouvre la boîte à souvenirs. Alors que les Bleus reçoivent l’Azerbaïdjan, vendredi 10 octobre (20h45), au Parc des Princes dans le cadre des Éliminatoires à la Coupe du monde 226.
Petit-dernier, grande destinée. Malgré son âge (28 ans), c’est ce que prédit à Jean-Philippe Mateta Alexandre Bonnet. L’ancien attaquant de poche du TFC entre 2005 et 2009* a connu l’actuel avant-centre de Crystal Palace au Havre en Ligue 2. Une seule saison, certes, mais quelle cuvée : en 2017-2018, le géant (1m93) prêté par Lyon où il avait du mal à faire son trou [100min de jeu l’exercice précédent], marqua 20 fois en l’espace de 38 matchs là aussi TCC, Toutes Compétitions confondues.
“En arrivant chez nous, rembobine Alex Bonnet, il s’est imposé tout de suite ; il n’a même pas eu besoin de s’intégrer en clair. Dès l’un des premiers matchs amicaux de l’intersaison, il sort une superprestation. Tu vois d’emblée le mec capable de prendre ses responsabilités sur le terrain comme à l’intérieur du vestiaire. Justement, avant de parler plus en détail du joueur, reprend le gaucher âgé aujourd’hui de 38 ans, je voudrais évoquer l’homme. Le jour où il débarque, tu découvres donc un gars hyper-jovial, au sourire communicatif. Avec une certaine prestance. Content d’être là, quoi. Et à ce que je peux observer, je crois qu’il n’a pas changé. Jean-Philippe dégage toujours autant de sympathie ; il amène un vent frais. Les joueurs qui ne se prennent pas au sérieux et ont la capacité à se regarder avec un petit pas de côté, ça fait un bien fou dans ce qu’est devenu le monde du ballon rond.”
Un joyeux drille, oui, lequel, ce mercredi midi en conférence de presse, a fait marrer l’assistance révélant qu’il avait oublié les paroles de Champs-Élysées de Joe Dassin, choisie pour son bizutage. “J’aime bien déconner, mais devant les caméras ce n’est pas trop mon fort.”
“Il dribblait 4-5 joueurs et s’en allait marquer…”
Footballistiquement ? “Au HAC, surligne Bonnet, j’évoluais souvent derrière lui, en soutien, position de 9 et demi, et c’était facile je dirais pour résumer. Je lui ai délivré quelques passes dé’, oui… Qualités individuelles bien au-dessus de la moyenne, intelligence de jeu dans les déplacements ou appels ; susceptible aussi de se faire oublier comme se retrouver dans des positions préférentielles que ce soit sur son pied droit ou son pied gauche. Sans oublier son appétence pour les courses et la répétition des efforts, il est généreux à souhait ; ce qui ne gâche rien. Je me souviens très bien, poursuit AB – qui a mis un terme à sa carrière fin de saison 2023-2024 (croisés en octobre) sous les couleurs de QRM –, qu’il nous a également gagné des matchs en marquant des buts tout seul comme un grand. Il nous en a sorti quelques-uns du chapeau en dribblant 4-5 adversaires ! Désorienter, déséquilibrer une défense, il sait faire. Puis il est avant tout très habile devant la cage…”
Et… agile au moment de fêter ses réalisations : “Avec un petit ciseau sur le poteau de corner”, sourit celui qui a commencé des remplacements en tant que professeur d’EPS en collège et lycée – “tout en envisageant de passer les diplômes d’entraîneur”. Un geste, ainsi, toujours assorti d’une même maxime : “This is fantastic.” “Comme son ciseau, qu’il pratiquait déjà au Havre, il disait également cette phrase lorsqu’il scorait avec nous. Il n’a pas changé, non, Jean-Philippe.” Sauf qu’il se découvre des ambitions : “Bien sûr qu’aller à la Coupe du monde est dans un coin de ma tête, a-t-il lancé à Clairefontaine. Je vais tout faire pour, en tout cas.”
“Pour le Mondial, oui, il a une carte à jouer !”
“Il peut avoir son mot à dire, conclut Alexandre Bonnet, il a même une belle carte à abattre. Il est peut-être entré dans l’équipe de France en outsider, il était en embuscade (du fait des nombreux blessés devant) ; n’empêche qu’il est forcément dans une short-list vu ses performances outre-Manche (17 buts l’an dernier TCC, 4 cette saison pour l’heure). Jean-Philippe, vous l’avez compris, n’a pas son pareil pour fédérer un groupe dans un format type Coupe du monde…”