L’US Air Force a commandé quatre Boeing 747-8 militarisés à la société Sierra Nevada Corp. Ces centres de commandement volants de dernière génération doivent venir remplacer, à partir de 2030, sa flotte d’E-4B vieillissants. Le premier exemplaire vient de décoller.
Aucune image n’a encore filtré, mais la société spécialisée dans l’électronique Sierra Nevada Corp. (SNC) a confirmé que le nouvel “avion du jugement dernier” américain avait bien débuté ses vols d’essai. L’appareil, un Boeing 747-8 militarisé, a effectué son premier décollage de Dayton (Ohio) le 7 août dernier.
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Baptisé E-4C, il est destiné à devenir un centre de commandement, de contrôle et de communication aéroporté pour le président des États-Unis et les chefs d’état-major en cas d’attaque nucléaire. L’US Air Force en a commandé quatre exemplaires au total. Leur conversion a été confiée en avril 2024 à SNC, au détriment de Boeing, pour une valeur d’environ 13 milliards de dollars.
Cet avion ultra-sécurisé et connecté de dernière génération viendra progressivement remplacer la flotte d’E-4B “Nightwatch”. Et ce ne sera pas du luxe… Ces derniers sont en effet des Boeing 747-200 vieillissants qui assurent cette mission de sécurité nationale depuis plus de 40 ans. L’E-4C doit prendre du service à l’horizon 2030.
Un bunker volant ultra-connecté
Forcément classées secret-défense, peu de spécifications techniques ont filtré sur l’appareil. Reste que l’architecture de base de l’E-4B devrait être conservée. Ce bunker volant bénéficiera donc d’une protection contre les impulsions électromagnétiques et les radiations nucléaires. D’une capacité d’environ 110 personnes, l’appareil sera dépourvu de hublots mais équipé de plusieurs postes de commandement. Il disposera de systèmes de communication multibandes et redondants de manière à pouvoir communiquer avec les sous-marins nucléaires notamment. Et comme son prédécesseur, l’E-4C pourra aussi être ravitaillé en vol pour accroître son autonomie.
Pour réaliser toutes ces modifications, Sierra Nevada Corp. s’appuie sur plusieurs partenaires de référence comme Collins Aerospace, GE Aerospace, Greenpoint Technologies, Lockheed Martin ou encore Rolls-Royce. Selon la feuille de route de l’US Air Force, les quatre E-4C seront opérationnels à l’été 2036.