Christo Popov s’est qualifié ce samedi 20 décembre pour la finale des BWF World Tour Finals à Hangzhou. À 23 ans, le Français devient le premier Tricolore à se hisser en finale dans ce tournoi majeur du badminton mondial auquel il participait pour la première fois.
Ce samedi 20 décembre, Christo Popov a marqué l’histoire du badminton français à Hangzhou (Chine). Le joueur de 23 ans s’est qualifié pour la finale des BWF World Tour Finals, devenant le premier Français à atteindre ce stade dans cette compétition équivalente au Masters en tennis.
En demi-finale, le 8ᵉ joueur mondial s’est imposé face au Japonais Kodai Naraoka, vice-champion du monde 2023, en deux sets (21-19, 21-8). Accroché dans la première manche, Popov a ensuite nettement pris l’ascendant dans le second set pour valider sa qualification. « C’était un bon match, une belle demi-finale », s’est-il réjoui, avant d’ajouter : « Je suis content d’avoir gagné le premier set […] Beaucoup de choses se sont jouées là-dessus. Au deuxième set, j’avais un petit peu plus de confiance et une meilleure attaque. Physiquement, il commençait à être un petit peu plus crevé et j’ai pu faire la différence », relaye l’Équipe. Pour sa première participation à ce tournoi réservé aux huit meilleurs joueurs de la saison, le Français a fait preuve d’une grande maîtrise.
Avant cette demi-finale, le cadet des frères Popov avait terminé en tête de son groupe, avec trois victoires en trois matches face au Danois Anders Antonsen, au Thaïlandais Kunlavut Vitidsarn et à l’Indonésien Jonathan Christie. Une série qui lui a ouvert les portes du dernier carré, puis de la finale. Il réalise donc pour l’instant un sans-faute en Chine, après avoir remporté tous ses matches de poule et cette demi-finale historique.
Après la rencontre, il a souligné : « Je suis très content car c’est mon premier deux sets de la compétition » avant d’insister qu’il ne veut pas s’arrêter là : « Maintenant, on a un peu de temps de repos pour préparer la finale de demain. Il y a plein de choses positives. »
Une première pour un Français dans ce tournoi
Dans un échange avec l’Équipe, Christo Popov a livré davantage d’éléments sur sa préparation physique et mentale : « Quand je me suis réveillé ce matin, je me sentais très fatigué. […] Je pense que le premier set était très important, il a été très long. Le fait de le gagner m’a donné un peu plus de confiance. »
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Le joueur de 23 ans rappelle que « C’est une bonne chose d’avoir pu conclure en deux sets aujourd’hui. Il est mieux pour moi d’avoir joué en journée plutôt que le soir, ça me laisse un peu plus de temps pour récupérer. Quoi qu’il en soit, je serai prêt pour demain. Et je vais regarder l’autre demi-finale ce soir (entre Shi Yu Qi et Kunlavut Vitidsarn, NDLR). »
Ce dimanche 21 décembre, Christo Popov disputera le titre face au Thaïlandais Kunlavut Vitidsarn, actuel n°2 mondial qu’il a déjà battu en phase de groupes, ou face au Chinois Shi Yuqi, champion du monde et n°1 mondial.
Il a d’ailleurs ajouté : « Le simple fait de participer était quelque chose de nouveau pour moi, donc chaque jour est une expérience. Je suis très heureux d’avoir bien joué. Je suis très heureux également de voir que ma jambe va bien, que je suis en forme. »
Quelle que soit l’issue de la finale, le Français a déjà inscrit son nom dans l’histoire des World Tour Finals, où aucun joueur tricolore n’avait atteint la finale jusqu’à présent.