À Caussade, l’usine Rey-Cousins a connu de nombreuses métamorphoses. Une conférence a ravivé cette riche mémoire locale, entre guerre, accueil de réfugiés et reconversions successives.
À l’initiative de l’école intercommunale du Quercy caussadais « Les Clés musicales » et de sa directrice Corinne Véronèse, Marie-Claude Darasse, figure locale du bassin caussadais, accueillie par Jean-Michel Roumiguié, vice-président de la Communauté des communes du Quercy caussadais, était invitée à retracer l’histoire et les métamorphoses de l’ancienne chapellerie Rey-Cousins qui, au zénith de sa prospérité vers 1910, employait six cents personnes avant de s’essouffler au cours des années 1930, entraînant sa fermeture en 1936.
« Non loin de là, la guerre d’Espagne fait rage et le 27 janvier 1939, Barcelone est prise sans combat.
602 réfugiés espagnols
Dès le 28 janvier à l’aube, Caussade accueillera jusqu’à 602 réfugiés, républicains espagnols. L’usine Rey-Cousins est réquisitionnée pour accueillir femmes, enfants et personnes âgées jusqu’en novembre 1939 », commentait Marie-Claude.
En septembre 1939, la Seconde Guerre mondiale éclate et le ministère de l’Armement décide du repli sur Caussade du laboratoire central de l’Armement, installé alors dans les locaux du couvent Saint-Thomas-d’Aquin à Paris.
Le centre d’essais et le service de métrologie sont installés dans l’ancienne usine Rey-Cousins, réquisitionnée le 9 juin 1940, où 471 personnes, dont 112 embauchées localement, y opèrent 131 machines-outils modernes.
L’ingénieur général Nicolau, qui porte aujourd’hui une rue à son nom à Caussade, crée alors un réseau d’œuvres sociales, dont les jardins familiaux de Saint-Thomas-d’Aquin au lieu-dit La Piboulette, jardins toujours en activité, connus aujourd’hui sous le nom de jardins familiaux. Puis, le laboratoire crée l’école des apprentis de précision, le centre d’apprentissage Lavoisier, en 1946.
Le lycée professionnel Lavoisier est rebaptisé en 2000 lycée professionnel Jean-Louis Étienne, avant d’être intégré au lycée Claude-Nougaro. Les locaux, à nouveau désaffectés, sont cédés par le Conseil régional à la Communauté de communes du Quercy caussadais, qui y a installé l’école de musique « Les Clés musicales » et bientôt un centre culturel intégrant la médiathèque et la ludothèque, à l’image du Sphinx renaissant de ses cendres. Une belle page d’histoire assortie de témoignages personnels !