Symbole de l‘ambition albigeoise, Dean Matterson débarque en provenance de la NRL et se lance un défi : dompter le circuit français.
Pour se donner les moyens de ses ambitions, le champion de France a décidé de frapper fort sur le mercato en faisant ses emplettes dans le championnat de rugby à XIII le plus prestigieux du monde : la National Rugby League (NRL). Mickaël Goudemand parti, les dirigeants albigeois se sont mis en quête “d’un troisième ligne expérimenté capable de le remplacer”, explique Ahmed Boualem, directeur sportif de l’équipe.
C’est alors qu’une occasion en or s’est présentée. Au détour d’échanges et de contacts, Ahmed Boualem a eu vent des envies d’ailleurs d’un Australien : un certain Dean Matterson. Une fois le contact établi, le joueur de 27 ans a échangé avec un compatriote et nouveau co-entraîneur d’Albi, Ben Shea. “J’ai surtout parlé avec lui, confie Dean Matterson. Il a rendu ma transition vers Albi très fluide. Ensuite, tout le monde au club m’a tendu la main et a beaucoup travaillé pour me faire venir.”
Première expérience à l’étranger
Ainsi, début septembre, à un mois de la reprise du Super XIII, ARL a déjà marqué les esprits en officialisant l’arrivée de Dean Matterson. Depuis 2023, le troisième ligne faisait partie de l’effectif principal des Manly Sea Eagles, club situé dans la banlieue de Sydney, la ville qui l’a vu grandir. Il y a découvert la NRL, un championnat dans lequel il compte une dizaine d’apparitions. “C’est la première fois qu’on accueille un joueur avec une telle expérience du plus haut niveau”, jubile Ahmed Boualem.
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Mais l’Australien n’a pas été recruté seulement pour son statut. Il répond également au profil recherché par le duo d’entraîneurs Ben Shea-Tony Gigot. Dean Matterson doit apporter à sa nouvelle équipe sa science du jeu, sa puissance, mais surtout sa polyvalence. Formé comme troisième ligne, ce gaillard d’1m90 peut aussi évoluer comme seconde ligne ou demi d’ouverture.
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Dean Matterson devra sans doute passer par une phase d’adaptation, lui qui s’apprête à découvrir un nouveau style de jeu, une culture différente, une langue qu’il ne maîtrise pas et un climat plus capricieux. “C’est la première fois qu’il quitte son pays”, souligne Ahmed Boualem. Le directeur sportif se dit toutefois confiant dans la capacité de sa recrue à s’intégrer rapidement. Quand on lui demande s’il s’imposera en tant que titulaire avec l’ARL, “la question ne se pose même pas”, affirme-t-il.
Pour l’heure, Dean Matterson n’a pas encore foulé le sol français mais se dit « impatient de voir ce que ce nouveau chapitre lui réserve et de rencontrer ses futurs coéquipiers ». Son arrivée à Albi est prévue le week-end du 27 septembre, date à laquelle les Tigres lanceront leur saison face à Limoux à Mazicou. “Il devrait être opérationnel dès la semaine suivante”, estime Ahmed Boualem.