Dominant la rivière Gélise à Barbaste, il est l’un des moulins fortifiés les plus impressionnants de France. Derrière ses hautes façades et ses quatre tours se cache une histoire mouvementée, mêlant grands seigneurs, rois de France, conflits religieux et aventures industrielles.
En 1308, Amanieu VII d’Albret, seigneur de Nérac, achète un moulin qu’il transforme en une imposante maison forte, destinée à protéger le pont, percevoir l’octroi et stocker le grain. C’est la naissance du Moulin des Tours, appelé à devenir un élément majeur de l’économie et de la défense locale. Pendant plus de 300 ans, le moulin reste dans la famille d’Albret, l’une des plus puissantes du Sud-Ouest.
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Au XVIe siècle, il joue un rôle stratégique pendant les guerres de Religion. Fortifié, il devient une véritable place militaire. Henri de Navarre, futur Henri IV, s’y attache particulièrement, allant jusqu’à signer certains documents “Henri, le meunier des Tours de Barbaste”. En 1607, Henri IV rattache le duché d’Albret à la Couronne de France.
Le XIXe siècle : l’âge d’or industriel
Devenu bien national après la Révolution, le Moulin des Tours change plusieurs fois de mains avant de connaître un véritable essor sous l’impulsion d’Antonin Bransoulié, qui modernise l’outil de production avec turbines, machine à vapeur et nouvelles constructions. Sa farine est primée lors de nombreuses expositions. Mais à la fin du siècle, l’activité décline. En 1889, le moulin et le pont sont classés Monuments Historiques.
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Le XXe siècle est marqué par deux incendies majeurs, en 1905 et 1937, qui ravagent le site. L’activité industrielle se poursuit néanmoins, notamment dans la fabrication de bouchons de liège et la production d’électricité, jusqu’aux années 1970. L’association Les Amis du Moulin des Tours puis la communauté des communes ont œuvré pour la sauvegarde du site. Depuis 1988, le Moulin des Tours poursuit sa rénovation, il est aujourd’hui un lieu de visite, de découverte et de valorisation de l’histoire locale.
Insolite : une des quatre tours héberge les chauves-souris
Au pied du Moulin des Tours coule la Gélise qui prend sa source à Lupiac, dans le Gers, et se jette dans la Baïse un peu plus loin à Lavardac. Le site Natura 2000 prend en compte la quasi-totalité de cette rivière Gélise et abrite de nombreuses espèces, poissons, amphibiens, reptiles, insectes mais aussi des mammifères et notamment les chauves-souris qui ont élu domicile dans une des tours du moulin pour assurer leur reproduction. Une surveillance toute particulière est faite par les services environnement d’Albret Communauté pour que ces chauves-souris soient protégées.