Si les livres d’histoire retiennent la date du 2 février 1974 pour le premier vol du F-16 Fighting Falcon, le célèbre chasseur américain a en réalité brûlé les étapes. Treize jours plus tôt, un simple test de roulage au sol a contraint le pilote à prendre les airs. On vous raconte.
Le 20 janvier 1974, sur la base aérienne d’Edwards en Californie, l’ambiance est studieuse. Le pilote d’essai de General Dynamics*, Philip Oestricher, doit effectuer un roulage à haute vitesse à bord d’un avion en développement qui n’a encore jamais volé, un F-16. L’objectif du jour est simple : pousser l’appareil sur la piste jusqu’à 250 km/h, soulever le train avant d’environ 50 cm au-dessus du sol sur 300 mètres, puis freiner. Rien de plus.
Newsletter Aéronautique
Votre RDV hebdomadaire pour découvrir des informations
exclusives sur le secteur de l’aéronautique : interviews, analyses approfondies, enquêtes…
Fiche technique
Le F-16 est entré en service en 1978 au sein de l’US Air Force. Décliné en versions mono et biplace, l’avion de combat peut dépasser Mach 2. Toujours en production chez Lockheed Martin, plus de 4 600 exemplaires ont été produits et environ 2 800 sont aujourd’hui service au sein de 29 armées dans le monde. Son retrait définitif n’est pas envisagé avant 2060 au plus tôt.
Mais les choses ne vont pas du tout se passer comme prévu… Après avoir mis les gaz, l’avion atteint rapidement les 240 km/h, le pilote d’essai tire alors légèrement sur le manche pour lever l’avant de l’appareil, mais rien ne se passe. Toujours en pleine accélération, Philip Oestricher décide alors de tirer davantage, et là, l’essai au sol prend une tournure inattendue. Le train avant, puis le train principal, s’arrachent du sol, l’avion se met à tanguer dangereusement de gauche à droite et le stabilisateur de l’empennage touche la piste. L’avion rebondit alors à plusieurs reprises sur le bitume. “Je voyais bien qu’on allait faire une sortie de piste, alors j’ai remis les gaz”, se souvient le pilote.
Pour éviter l’accident, Philip Oestricher ne voit en effet qu’une seule solution : décoller. Et l’appareil prend de l’altitude pour de bon. L’essai de roulage vient de se transformer en premier vol. Après six minutes passées dans les airs, le pilote d’essai reviendra se poser sans encombre. Tout est bien qui finit bien.
Premier vol officiel
Après avoir procédé à quelques ajustements techniques et réparé le stabilisateur endommagé, le F-16 Fighting Falcon effectuera finalement son premier vol officiel, treize jours plus tard, le 2 février 1974. Et c’est Phil Oestricher qui sera une nouvelle fois aux commandes. En la matière, il s’y connaît !