Le leader toulousain reçoit son dauphin palois pour un dernier rendez-vous au complet avant le Tournoi, ce samedi 24 janvier, à l’occasion de la 15e journée de Top 14 (21 heures). Une rencontre au sommet où la bataille des airs pourrait faire basculer le rapport de force.
Une affiche de rêve avant les grands départs. Alors que le Stade Toulousain s’apprête à dire au revoir à sa colonie bleue qu’il ne reverra, dans sa grande majorité, qu’une fois le printemps revenu, l’occasion lui est donnée de confirmer sa suprématie en grande pompe, dans un rendez-vous au sommet.
“L’affiche fait parler tout le monde, admet Rodrigue Neti. Ça va être le premier contre le deuxième mais, avant tout, il y aura d’abord notre performance à nous, personnelle et collective. Ce sera important pour emmagasiner de la confiance que le groupe gardera une fois que les internationaux seront partis.”
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Au démarrage de la saison, mis à part quelques supporters béarnais convaincus que leur équipe avait une bonne tête d’outsider dans la course au titre alors qu’elle venait de se faire claquer une fois de plus la porte des phases finales au nez, il aurait en effet été difficile d’imaginer la Section visiter Ernest-Wallon fin janvier avec des vues sur la place de leader.
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La mue paloise
Seulement, Pau a changé de dimension et n’est plus aujourd’hui la petite formation sympa qui donne sa chance aux jeunes. Son pack s’est densifié avec les arrivées de Montoya, Laclayat et Isa, au point d’avoir fait plier les “rouge et noir” à l’aller (30-26). Et ses arrières enthousiasment, nombre d’entre eux ayant tapé dans l’œil de Fabien Galthié.
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“Quand il y a cinq joueurs de ta ligne de trois-quarts qui montent à Marcoussis pour préparer le VI Nations, c’est qu’elle est plutôt performante”, relève David Mélé.
Et l’entraîneur adjoint des Stadistes de louer la façon dont le projet “vert et blanc” s’est peu à peu étoffé :”C’est une équipe très en confiance qui se construit depuis pas mal d’années. Le staff y est depuis pas mal d’années, les joueurs qu’ils ont formés sont là depuis un peu de temps. Ils se sont laissés le temps, je pense, et on leur a laissé le temps, de se construire et d’arriver à mettre en place leur patte. Et du coup, on peut voir qu’ils ont des résultats. Mais en plus de ça, ils proposent un jeu de qualité et agréable à regarder.”
Le tout saupoudré d’efficacité, avec un secteur clé maîtrisé au presque parfait : les luttes aériennes, où Grandidier, Arfeuil et Attisogbe rayonnent.”On ne peut pas préparer un match contre la Section Paloise sans parler de ce secteur-là, confirme l’ancien demi de mêlée. On peut voir qu’à chaque fois qu’ils le mettent en place, ils ressortent avec le ballon. Donc ça sera à nous d’arriver à les contrer. Est-ce qu’on va être capables de le faire ? En tout cas, je l’espère, pour éviter de leur donner des possessions trop faciles.”
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Alors que les conditions risquent d’être humides, les Toulousains, impériaux à domicile (34 points sur 35 possibles), ont déjà prouvé, aux Saracens il y a deux semaines, leur capacité à rivaliser dans les airs. Il faudra rééditer la performance face à une Section qui, désormais, ne se contente plus d’exister dans les sommets du classement, mais entend bien s’y installer. Alors, c’est qui le patron ?