Du lait infantile dans une pharmacie parisienne, en janvier 2018. RICCARDO MILANI / HANS LUCAS VIA AFP
Après Nestlé ces dernières semaines, le français Lactalis a annoncé ce mercredi 21 janvier le lancement d’un vaste rappel de lait infantile dans plusieurs pays dont la France, la Chine, l’Australie et le Mexique. Les autorités françaises ont fait un lien entre ces deux campagnes : un fournisseur chinois.
Les rappels de Lactalis et Nestlé sont motivés par la présence éventuelle de « céréulide » dans les laits infantiles pourtant très contrôlés puisqu’ils sont utilisés auprès des nourrissons, en complément ou comme aliment alternatif au lait maternel. Mais quelle est donc cette toxine ? Que provoque-t-elle ? Et est-elle dangereuse ?
• Qu’est-ce que la céréulide ?
La céréulide est un composant toxique produit dans certaines conditions par une famille de bactéries, les Bacillus cereus. Ces dernières sont largement présentes dans l’environnement – terre, eau, végétaux… – et donc dans de multiples aliments : elles sont loin de causer systématiquement une infection.
Mais, certaines bactéries de cette famille ont une propriété particulière. Quand elles sont réchauffées à une température insuffisante pour les éliminer, puis refroidies, elles forment des « spores » et produisent de la céréulide. La présence de céréulide a souvent été observée dans du riz réchauffé puis refroidi, ce qui a valu à cette infection le surnom de « syndrome du riz frit ».
Dans le cas des laits rappelés, c’est, selon le site gouvernemental français Rappel Conso au sujet d’un rappel concernant la marque Guigoz (Nestlé), « un ingrédient provenant d’un fournisseur (qui) est à l’origine de la présence potentielle de céréulide provenant d’une huile riche en acide arachidonique (ARA) ». Cet acide est un composant rajouté dans les laits infantiles pour se rapprocher du lait maternel où il est naturellement présent. Il est artificiellement produit par fermentation microbienne, puis intégré à une huile.
• Que provoque cette toxine ?
Cette substance est dite « émétique » : autrement dit, elle provoque des vomissements dans les heures qui suivent son absorption.
« Les symptômes de la forme émétique d’intoxication, soit des nausées et des vomissements ainsi parfois que des diarrhées, apparaissent entre une et cinq heures après l’absorption de la forme émétique, et durent moins de 24 heures », explique un article sur les intoxications par les Bacillus cereus, publié dans la revue « Microbes and Infection ».
• Cette substance est-elle dangereuse ?
En tout état de cause, les infections par Bacillus cereus sont rares : environ cinq cas par million d’habitants par an en France, selon le ministère français de l’Agriculture, qui les qualifie de « très généralement bénignes ».
Mais les vomissements peuvent causer de graves complications chez des patients vulnérables comme des personnes âgées, des femmes enceintes et, dans le cas présent, des nourrissons.
Les autorités sanitaires françaises ont indiqué mardi que des investigations étaient en cours après le décès d’un bébé ayant consommé du lait infantile produit par Nestlé, sans qu’il soit possible à ce stade d’établir un lien direct.