Alors que la saison a repris il y a deux semaines exactement, l’Oklahoma City Thunder est la seule équipe toujours invaincue en NBA. Les champions en titre déplorent pourtant de nombreux blessés d’importance. Voilà qui en dit long sur les ambitions qu’ils peuvent nourrir.
Depuis 2018 et le dernier “back-to-back” des Warriors de Stephen Curry, aucun champion NBA n’est parvenu à conserver son titre. 6 champions différents se sont succédé depuis. Pourtant, chaque année ou presque, le vainqueur s’avance en favori pour la saison qui suit. L’Oklahoma City Thunder, dernier champion en date, n’échappe pas à cette règle. L’armada de Mark Daigneault semble la mieux armée pour soulever le deuxième trophée Larry O’Brien de son histoire en juin prochain. À tel point qu’elle remettrait presque au goût du jour le terme de dynastie qui a été apposé à côté du nom des plus grandes équipes de l’histoire du jeu, les Celtics de Bill Russell, les Spurs de Duncan et plus encore les Bulls de Jordan et les Warriors de Curry.
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Il faut dire que le début de saison du Thunder a de quoi conforter dans leur opinion ceux qui voient en OKC le digne successeur de ces monuments de l’histoire du basket. Après 2 semaines, c’est la seule équipe encore invaincue en NBA avec 7 victoires consécutives. Et c’est loin d’être le seul argument des champions en titre. Déjà, ils peuvent s’appuyer sur un effectif inchangé ou presque. Seuls quelques joueurs de complément ont été ajoutés à l’effectif via la draft.
Une équipe de jeunes loups… Expérimentés malgré tout
Ensuite, ils conservent une ossature jeune. Avec un âge moyen à 24 ans et demi, le Thunder est la 6e équipe la plus jeune de NBA et elle n’est précédée que par des équipes à un stade de développement bien moins avancé. Ses principaux concurrents annoncés, à savoir les Los Angeles Lakers, Les New York Knicks, les Golden State Warriors, les Denver Nuggets, les Houston Rockets ou dans une moindre mesure les Philadelphia 76ers figurent tous parmi les 10 équipes à la moyenne d’âge la plus élevée.
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Chet Holmgren, 23 ans, Jalen Williams, 24 ans, Cason Wallace, 21 ans… Trois joueurs centraux du dispositif n’en sont qu’à leurs débuts dans la ligue… Et ils excellent déjà. Jalen Williams, dit “J-Dub”, a déjà été sacré All-Star et sélectionné en All-NBA (l’une des trois équipes qui réunissent les meilleurs joueurs d’une saison) après seulement 3 saisons disputées. Les joueurs de complément ne sont pas bien plus âgés : Dort, 26 ans, Hartenstein, 27 ans, A.Wiggins, 26 ans, A.Mitchell, 23 ans, Joe, 26 ans, Jaylin Williams, 23 ans. Seuls Alex Caruso, 31 ans, et Kenrich Williams, 30 ans, tranchent alors même que leur âge est loin d’être rédhibitoire pour performer en NBA.
Trop forts sans forcer
Surtout, le Thunder est porté par une superstar, le MVP en titre, Shai Gilgeous-Alexander, qui, du haut de ses 27 ans, est dans la force de l’âge et entre dans son “prime” (la période de performance optimale pour un sportif). Après une saison étincelante qui l’a vu décrocher son premier titre de meilleur joueur de la saison, en plus d’un premier titre NBA doublé d’un MVP des Finales et d’un statut de meilleur scoreur de la saison (près de 33 points de moyenne). Du jamais vu depuis Shaquille O’Neal en 2000.
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Sa régularité est impressionnante et il est d’ailleurs entré dans l’Histoire ce dimanche 2 novembre en réalisant face aux Pelicans son 79e match consécutif à plus de 20 points. Une performance qui le place aux côtés de joueur d’un autre temps (Wilt Chamberlain et Oscar Roberson), réussissant ce que ni Curry, ni Durant, ni LeBron, ni Kobe Bryant n’ont réalisé. Cette saison, il se présente à nouveau comme l’un des favoris pour le titre de MVP. Il a encore amélioré sa moyenne de points, qui s’élève désormais à 33,6 points, auxquels il ajoute 5 rebonds de moyenne et près de 6 passes décisives.
Le plus effrayant pour la concurrence est sûrement que le Thunder démarre cette saison sur les chapeaux de roues, tout en donnant l’impression de ne pas forcer son talent. D’autant plus que Mark Daigneault, le coach de l’équipe, doit composer sans nombre de ses forces vives. Jalen Williams, le lieutenant, n’a toujours pas lancé sa saison. Chet Holmgren a manqué les 3 derniers matchs. Cason Wallace a connu quelques pépins, tout comme Alex Caruso… Si l’effectif parvient à se maintenir en bonne santé, certains pensent même le record (réputé intouchable) des Warriors (et leur bilan de 73 victoires pour 9 défaites) en danger. Avec une attaque aussi huilée, une défense historiquement efficace et une volonté à toute épreuve, rien ne semble pouvoir résister à OKC. S’ils poursuivent sur leur lancée, ils peuvent rapidement se rapprocher des meilleurs départs en saison, avec dans le viseur les Warriors (encore eux) et leurs 24 victoires consécutives en entame de saison. Pour autant, ces records ne constituent probablement pas un objectif pour les champions en titre, qui visent un second titre plus que tout.