Alors que la NASA prévoit son grand retour sur la Lune en 2028, après une pause de plus de cinquante ans, gros plan sur une photo étonnante… Prise en 1960, on y voit un pilote d’essai poser tout sourire devant l’avion-fusée X-15. Il l’ignore encore, mais il va devenir une véritable star mondiale quelques années plus tard.
Son visage ne vous dit rien ? Pourtant, vous le connaissez forcément ! Cet homme en combinaison, casque sous le bras, qui pose devant l’avion-fusée expérimental X-15, est en effet devenu une véritable star planétaire. Retour en arrière.
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Cette photo a été prise le 30 novembre 1960 à Edwards, en plein désert californien. L’homme tout sourire a trente ans, il est pilote pour l’Agence spatiale américaine (NASA) depuis 1955 et revient tout juste d’un vol d’essai sur cet appareil, mi-avion mi-fusée. L’endroit est situé à proximité d’un lac asséché qui sert de piste d’atterrissage XXL pour l’un des centres de recherche de la NASA. À l’époque, celui qui est qualifié de pilote de chasse sur porte-avions depuis dix ans ne le sait pas encore, mais ce n’est pas dans un cockpit qu’il va s’illustrer. Son exploit, il va le réaliser en effectuant “simplement” quelques pas à un endroit où personne n’est jamais allé… la Lune.
“C’est un petit pas pour un homme, mais un bond de géant pour l’humanité”
Cette photo est en effet celle de Neil Armstrong, le premier homme à avoir foulé le sol lunaire, le 20 juillet 1969. Lorsque le cliché a été pris, il n’est pas encore astronaute. Il le sera deux ans plus tard. Neil Armstrong est un pilote d’avion très expérimenté. Il a volé sur plus de deux cents types d’appareils différents, dont le X-15, avec lequel il a réalisé sept vols et atteint 6 400 km/h.
L’avion-fusée a été développé dans les années 1950 et a servi de laboratoire volant à la NASA pour mener des recherches sur les vols à très haute vitesse et à très haute altitude. Beaucoup trop gourmand en carburant, il ne décollait pas par ses propres moyens. L’avion expérimental était accroché sous l’aile d’un bombardier B-52 et largué à 13 000 m d’altitude. Ensuite, son moteur-fusée s’allumait pendant cent cinquante petites secondes et revenait se poser. Le X-15 a établi deux records du monde : l’un d’altitude, à plus de 107 km, l’autre de vitesse, à 7 274 km/h (Mach 6,7). Grâce aux données collectées durant les près de deux cents vols d’essai, le X-15 a contribué au développement de la navette spatiale américaine.
Au total, Neil Armstrong a travaillé seize années pour le compte de la NASA. Il a quitté l’Agence spatiale américaine en 1971 et rejoint l’université de Cincinnati, dans l’Ohio, en tant que professeur au département de génie aérospatial. Il y enseignera pendant huit ans. Neil Armstrong s’est éteint le 25 août 2012 à l’âge de 82 ans. Pour Barack Obama, l’astronaute “Neil figure parmi les plus grands héros américains, non seulement de son époque, mais de tous les temps.”