Prétendant à la victoire en Coupe de France, l’ARL continue sa route ce dimanche 8 mars à Mazamet (16h30). Face à Villegailhenc, les Tigers espèrent obtenir leur billet pour la finale dans une compétition qui leur échappe depuis bien trop longtemps.
“Plus de 50 ans d’attente !” C’est ce que répond sans hésiter Pierre Maynadier quand on lui demande ce que représente la Coupe Lord Derby pour Albi Rugby League. Malgré le format assez court de la compétition, ce trophée échappe au club depuis 1974, une éternité.
D’autant que les Albigeois ont touché leur rêve du doigt à deux reprises récemment, en 2023 et en 2025, en atteignant la finale. Alors pour le président de l’ARL, c’en est trop : il faut y remédier. “La finale de l’année dernière nous a laissé un goût amer car on visait le doublé. Donc cette année, on l’a fixée comme objectif. Ce serait dans la continuité de ce que nous avons accompli ces dernières saisons.”
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Car oui, la donne a changé depuis la finale perdue contre Saint-Estève en avril dernier à Narbonne (18-26). En remportant le championnat – objectif principal –, Albi a mis fin à un cycle de disette, toutes compétitions confondues, de 48 ans.
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De quoi décupler les ambitions tarnaises. “L’attente s’est un peu déportée sur cette Coupe de France”, admet Pierre Maynadier. Le trophée soulevé dernièrement a soulagé tout un club. Cette victoire a redonné confiance à une équipe, qui se sait désormais capable d’aller au bout de chaque épreuve. “On veut croire que le plus difficile a été réalisé. Mais il ne faut pas se reposer seulement sur ça. Il faut repartir au combat, sans cesse se remobiliser.”
Attention au piège
Dans cet esprit, Albi Rugby League a reçu une vraie piqûre de rappel la semaine dernière, en tombant de haut sur la pelouse de Carcassonne (6-44). “Ce n’est pas un frein à nos ambitions, au contraire. On le voit plutôt comme une remise en question. Des fois, ça ne fait pas de mal de prendre une bonne claque”, relativise le dirigeant. “Cela nous a remis les idées en place pour aborder la suite avec modestie et humilité.”
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Des qualités qui seront nécessaires dès ce dimanche 8 mars au stade de La Chevalière de Mazamet. Face à Villegailhenc, les Tigers ont conscience qu’ils portent l’étiquette de favoris, sans que cela représente forcément un avantage. S’ils évoluent à l’échelon inférieur, les Audois restent invaincus dans une poule qu’ils dominent de la tête et des épaules, et débarquent au pied de la Montagne Noire en pleine confiance. “C’est une équipe qui n’a rien à perdre. Elle joue un match contre le champion de France. Alors le VARL n’a pas de question à se poser”, souligne Maynadier, qui ne réfute pas le statut de favori de son équipe.
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Le piège est donc tendu. À Albi de le déjouer. Pour ce faire, les Albigeois pourront compter sur le soutien de nombreux supporters, qui devraient faire le court déplacement à Mazamet. Le président en espère 2 000. Et on sait que le public des Orange et Noir sait se mobiliser.