Jack Willis fait partie des nommés pour le poste de troisième ligne, numéro 7, du XV de légende du Stade Toulousain. La performance de l’Anglais, lors de la finale de Champions Cup 2004, alimente le mythe autour du Britannique avec une stat qui ferait de lui, l’un des meilleurs plaqueurs de l’histoire sur un match.
Les 1 000 buts de Pelé au football, les 100 points de Wilt Chamberlain au basket-ball ou encore la fameuse pénalité de 70 mètres passée par Villepreux face aux All Blacks en 1968…
Le sport et ses héros se nourrissent depuis toujours de ces “légendes” dont on ne sait si elles sont avérées où si l’on préfère finalement entretenir le mythe. Dans 20, 30 ou 50 ans, il y a fort à parier que l’on parlera encore de ce fameux 25 mai 2024. Ce jour-là, en finale de la Champions Cup, Jack Willis a laissé des marques sur les corps de ses adversaires et une trace éternelle dans l’histoire de sa discipline.
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Le flanker a été un acteur majeur de la victoire du Stade Toulousain face au Leinster. Durant 102 minutes, l’Anglais a forcé l’entrée au palmarès de la prestigieuse coupe à grands coups d’épaules au point de réaliser 41 plaquages sur la rencontre. Le total est dévoilé par le sérieux site britannique TNT sports et suscite les interrogations surtout que le concurrent ESPN et l’EPCR annoncent respectivement 29 et 30.
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Rapidement certains lui décernent les records de plaquages sur une rencontre de Coupe d’Europe, en finale de Champions Cup et sur une rencontre du Stade Toulousain quand d’autres veulent atténuer la performance. “Il faudra regarder nos stats de plaquage mais je pense qu’on n’a jamais plaqué autant dans un match de rugby”, lance l’ouvreur Romain Ntamack, juste après le coup de sifflet final, soufflant ainsi involontairement sur les braises.
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Jusqu’à présent le mystère reste non résolu, plaçant Jack Willis au-dessus d’un Thierry Dusautoir et ses 37 Néo-Zélandais plaqués, en quart de finale du mondial 2007, et juste en dessous du record ultime de Jonny Gray en Ligue Celte (43). “Je ne crois pas qu’il existe d’images de Napoléon battu à Waterloo, et pourtant cela a bien eu lieu”, avait justement déclaré l’historien du basketball Ron Pollack, à propos des 100 points en un match de Chamberlain. Pour Willis, il y a bien les images et même des stats mais tout le reste appartient quand même à la légende.