Arianespace vient de réussir le premier lancement commercial de la version la plus puissante d’Ariane 6. Les trente-deux satellites d’Amazon ont été placés en orbite basse, à 465 km d’altitude. Ce vol marque le début d’une série de dix-huit missions au profit du géant américain de l’e-commerce.
Les équipes d’Arianespace peuvent souffler un grand coup… La version à quatre boosters d’Ariane 6 (A64) vient de réaliser avec succès son premier lancement commercial avec un peu plus de 20 tonnes de charge utile dans sa coiffe, 32 satellites d’Amazon. La plus puissante fusée européenne a décollé, comme prévu, du centre spatial de Kourou (Guyane française) à 17 h 46, heure de Paris.
Dans cette configuration, le lanceur qui mesure 62 mètres de haut affichait une masse de 870 tonnes au décollage. Pour s’arracher du pas de tir, il a pu compter sur son moteur cryogénique Vulcain 2.1 et ses quatre propulseurs latéraux qui fournissent une poussée globale de 15 000 kN, soit l’équivalent de 100 avions de chasse Rafale à pleine puissance. Une fois allumés, sept secondes avant le décollage, il est impossible d’éteindre les quatre boosters qui brûlent pendant un peu plus de deux minutes toute leur réserve de propergol solide, principalement du perchlorate d’ammonium fabriqué dans les usines toulousaines d’ArianeGroup. Ensuite, ils se détachent automatiquement grâce à un mécanisme pyrotechnique.
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25 minutes pour larguer 32 satellites
Cette première mission commerciale, baptisée VA267, a duré exactement 1 heure et 54 minutes, du décollage à la séparation du dernier satellite. Dans le détail, la séparation de l’étage principal est intervenue à 265 km d’altitude, soit 7 minutes et 43 secondes après le lancement. Quelques secondes plus tard, le moteur Vinci de l’étage supérieur s’est allumé une première fois, puis une deuxième fois lorsqu’il a atteint son orbite à 465 km d’altitude. Une heure et 29 minutes après le lancement, un dispenseur sophistiqué a commencé à éjecter les 32 satellites, trois par trois. Cela a débuté à 19 h 15 (heure de Paris). Cette phase a duré vingt-cinq minutes. Elle est particulièrement délicate car le moteur auxiliaire de l’étage supérieur doit délivrer une faible poussée constante pour conserver sa trajectoire et son attitude afin que les satellites libérés ne se percutent pas. À 19 h 41, le dernier des 32 satellites a été placé en orbite. La mission est un succès.
Quelque 600 satellites d’Amazon doivent être lancés par Ariane 6
La constellation d’internet haut débit que souhaite déployer le géant américain de l’e-commerce comprendra au total environ 3 200 satellites. Celle-ci ne compte à ce jour que 175 satellites en orbite qui ont été lancés par United Launch Alliance (ULA) et par SpaceX. La mission VA267 marque le coup d’envoi d’une série de dix-huit lancements commandés par Amazon à Arianespace.
La réussite de ce premier lancement était donc primordiale pour l’avenir commercial de la nouvelle fusée européenne. Pour David Cavaillolès, le patron d’Arianespace, les lancements pour Amazon sont aussi “très utiles pour l’avenir.” Ils pourront en effet servir d’entraînement pour le déploiement de la constellation Iris² à partir de 2029. Ce projet phare de l’Union européenne vise à assurer une connectivité sécurisée et souveraine.