Le tournoi de hockey sur glace des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina 2026 qui débute ce mercredi 11 février promet d’être exceptionnel. Les joueurs de NHL feront leur grand retour après douze ans d’absence. Un accord stratégique a permis cette participation tant attendue.
Durant ces Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina 2026, le tournoi de hockey sur glace s’annonce comme l’un des plus attendus de ces dernières décennies. La raison est simple : le grand retour des joueurs de NHL sur la scène olympique. Douze ans après leur dernière apparition, les stars de la ligue nord-américaine retrouveront la glace des Jeux, du 11 au 22 février, avec en match d’ouverture un Finlande-Slovaquie.
Pour Laurent Meunier, ancien capitaine des Bleus et aujourd’hui consultant pour France Télévisions, l’événement dépasse le simple cadre sportif : “C’est génial pour le hockey mondial d’avoir les meilleurs joueurs du monde sur la glace”, a-t-il affirmé auprès de France Info. Une présence qu’il espérait déjà en 2022. “Ils devaient déjà revenir en Chine pour les Jeux de Pékin 2022. Finalement, deux mois avant, la NHL a décidé de ne pas les envoyer à cause de la pandémie”, rappelle-t-il. À l’époque, la multiplication des matchs reportés en raison du Covid-19 avait convaincu la ligue de conserver ses joueurs.
Un retour dicté par les intérêts économiques
Car la participation olympique des hockeyeurs évoluant en NHL dépend directement de la volonté des propriétaires des franchises. Depuis l’intégration du hockey sur glace au programme en 1924, les joueurs NHL n’ont pris part qu’à cinq éditions : de Nagano 1998 à Sotchi 2014, jusqu’au retrait à Pyeongchang en 2018. “La NHL est une ligue extrêmement puissante, portée sur le business. Si on arrête la compétition pendant trois semaines, on perd du business, d’où le fait qu’ils négocient avec la Fédération internationale. En 2018, lors des Jeux en Corée, ils ne se sont pas positionnés car le marché ne les intéressait pas”, décrypte Laurent Meunier. Mais leur retour est aussi stratégique : la ligue “montre ses plus beaux diamants, c’est bénéfique pour eux”.
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Un accord stratégique pour 2026
L’accord scellé en 2024 entre la NHL, l’association des joueurs, le CIO et la Fédération internationale a ouvert la voie. Gary Bettman l’assumait : “Il y a plein de raisons pour lesquelles je ne suis jamais ravi d’interrompre la saison pour plusieurs semaines. Cela change plein de choses. Et en même temps, je pense que cela vaut le coup pour l’exposition médiatique, l’engagement des fans et le plus important, parce que c’est et ça a toujours été très important pour nos joueurs. C’est pourquoi nous le faisons.”
La saison NHL sera donc interrompue du 6 au 24 février pour permettre aux internationaux de rejoindre leur sélection. Un défi logistique et financier, notamment en matière d’assurances. Côté français, seul Alexandre Texier évolue actuellement en NHL. Un grand retour qui annonce un tournoi serré avec des nations cette fois-ci au complet.