Après avoir écumé l’antichambre de la NRL, Maia Sands, dernière recrue de l’ARL, qui se déplace à Lézignan ce samedi 17 janvier, espère se faire un nom en France. Un pays qu’il brûle de découvrir.
Néo-Zélandais formé à l’école australienne, Maia Sands ne s’imaginait sans doute pas un jour s’installer sur les rives du Tarn. Pourtant, son arrivée à Albi apparaît presque comme une évidence. D’un côté, un club cherchant un remplaçant, expérimenté et performant, à Dean Matterson, rentré en Australie pour des raisons personnelles. De l’autre, un joueur de 29 ans à un tournant de sa carrière, en quête d’une nouvelle expérience.
Comme beaucoup de rugbymen océaniens, Maia Sands nourrissait néanmoins un rêve : celui de la NRL, le championnat de rugby à XIII le plus prestigieux au monde. “Jouer en NRL était mon rêve quand j’étais plus jeune, et ça l’est toujours un peu”, concède-t-il. Passé par les Seagulls de Tweed et les New Zealand Warriors, il est resté de nombreuses années aux portes de l’élite australienne, sans jamais les franchir.
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L’âge passant, il change son fusil d’épaule : “J’ai 29 ans donc c’est probablement impossible. Si j’avais voulu persister, je serais resté chez les Warriors. Aujourd’hui, je veux surtout jouer et m’amuser. Je suis venu pour découvrir le style de vie à la française.”
“Ma famille était très enthousiaste”
Contacté par Ben Shea, co-entraîneur de l’ARL, et enthousiasmé par Jack et Sam Cook, deux frères néo-zélandais passés par le club, Maia Sands prend une grande décision : quitter son Océanie natale et voyager vers l’Europe pour la première fois de sa vie. Un choix qu’il entérine après avoir obtenu l’aval de sa femme et de ses enfants. “Ils sont venus à Albi et ont été très enthousiastes. Bientôt, ils me rejoindront définitivement”, raconte le rugbyman, désireux de vivre de nouvelles choses.
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Pour en profiter pleinement, et s’intégrer rapidement, il a déjà prévu de prendre des cours de français. “Je veux apprendre la langue. Je sais que ça va prendre un moment mais je veux pouvoir parler à mes coéquipiers.”
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Il fallait également que le projet sportif réponde à ses attentes de rugbyman professionnel. “J’ai été convaincu rien qu’en regardant l’équipe avec Chase Bernard, que je connaissais de l’Australie”, confie Maia Sands. Un effectif auquel se greffe désormais un deuxième ligne puissant (1m84, 94kg), mobile, mais surtout un défenseur hors pair aux ambitions non dissimulées : “J’espère me faire un nom ici, afin d’aider l’équipe à remporter le championnat et la Coupe.”
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Et cela commence plutôt bien. La semaine dernière, le Néo-Zélandais a débuté sa nouvelle aventure chez les Tigres par une victoire à Pia en quarts de finale de la Coupe de France (12-36). Cet après-midi, il fait partie du groupe qui se déplace à Lézignan (16h15). Les supporters albigeois devront patienter jusqu’au 31 janvier pour le découvrir à Mazicou, avec la réception de Villefranche.