Arrivé sur la pointe des pieds en provenance du rugby à XV, Cédric Soulé s’est rapidement imposé comme l’un des principaux atouts offensifs d’Albi Rugby League, qui se rend à Pia ce dimanche 8 février.
“C’est une très belle surprise.” “Il s’est adapté très rapidement.” Dire que Cédric Soulé a réussi sa conversion vers le rugby à XIII relèverait de l’euphémisme tant il a mis tout le monde d’accord depuis son arrivée chez les Tigres. Pourtant, l’ancien du SC Graulhétois n’avait pas débarqué avec l’étiquette de la recrue la plus attendue du mercato. Loin de là. Sa signature tenait davantage du pari, et ses premiers pas n’avaient rien de rassurant. “J’ai galéré pendant la présaison car la demande physique n’avait rien à voir avec le XV. Mes coéquipiers n’étaient pas essoufflés. Moi, j’étais asphyxié”, sourit le natif de Wallis-et-Futuna.
Ces premières impressions n’auront été que passagères. Les blessures du début de saison le poussent dans le grand bain plus vite que prévu. Quelques semaines après sa signature, Cédric Soulé honore sa première titularisation contre Saint-Estève, à domicile. Il se souvient : “Je ne m’attendais pas à jouer si tôt. Le coach m’avait plutôt fixé janvier comme objectif.”
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Résultat ? Un doublé, mais surtout, des promesses. Le public de Mazicou découvre un talent offensif rare. “Il possède des qualités athlétiques et de un contre un impressionnantes”, souligne son entraîneur Tony Gigot. “Lancé à dix mètres de la ligne, il est inarrêtable”, renchérit Ahmed Boualem, le directeur sportif d’Albi Rugby League.
“On m’a toujours dit que je jouais comme un treiziste.”
Mais que cachent ces débuts fracassants ? D’abord, d’une intégration réussie. Grâce à ses études d’anglais, Cédric Soulé a appris de tous ses coéquipiers, y compris des étrangers. “Je suis entouré de joueurs de qualité qui m’ont beaucoup aidé. Il fallait que j’assimile la règle des tenus et toute la culture défensive.” S’il lui reste quelques axes de progression sur les plans défensifs et tactiques, l’apport offensif, lui, n’a jamais posé problème. “On m’a toujours dit que je jouais comme un treiziste.” Son entraîneur confirme : “On n’avait aucun doute là-dessus.”
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Véloce, explosif et puissant, l’ancien Graulhétois s’épanouit dans ce rugby à XIII qui offre plus d’espaces et de duels. Ses qualités font de lui l’une des armes les plus létales d’Albi, qui jouera à Pia ce dimanche 8 février en match en retard de Super XIII, avec déjà six essais inscrits depuis le début de la saison. Seul Nittim Pedrero fait mieux.
De quoi attiser l’exigence de ses coachs. “Il a fixé des standards assez élevés, glisse Tony Gigot. Il doit maintenant peaufiner les détails.” En attendant, à 28 ans, Cédric Soulé profite pleinement de sa nouvelle expérience de treiziste. Un unique regret persiste en lui : “Ne pas avoir découvert le rugby à XIII plus tôt.”