La Squadra Azzurra a marqué son histoire en battant l’Angleterre pour la première fois, sa deuxième victoire dans ce Tournoi des VI Nations. Ce succès inattendu pourrait propulser l’Italie sur le podium, venant ainsi valider une prédiction du sélectionneur de l’Afrique du Sud réalisée en novembre dernier.
Un changement de dimension prévisible ? En novembre dernier, le sélectionneur de l’Afrique du Sud, connu pour sa franchise habituelle, était interrogé sur une potentielle surprise à venir lors du prochain Tournoi des VI Nations. Rassie Erasmus s’est montré visionnaire puisqu’il avait prédit une campagne historique pour la Squadra Azzurra. “Un outsider selon moi ? Tout le monde va peut-être en rire, mais je pense à l’Italie”, avait-il confié juste après la victoire de son équipe 32-14 contre… l’Italie.
Selon le manager de 53 ans, cette équipe “est sur une vraie dynamique ascendante et très sous-estimée. Si je devais faire un pronostic, je dirais qu’elle terminera deuxième ou troisième du Tournoi des VI Nations”, prédisait-il publiquement. Ces compliments, le technicien sud-africain les avait déjà formulés de vive voix au sélectionneur italien Gonzalo Quesada, quelques mois plus tôt, en privé. “J’étais très touché, a-t-il récemment raconté à L’Équipe. En novembre, après notre match, Rassie a encore été très sympa avec nous. Ça fait vraiment plaisir bien sûr. C’est la plus grande référence du rugby mondial et il n’était pas obligé de le faire.”
Exploit en Angleterre
Quelques mois plus tard, les résultats de la Nazionale sont édifiants et parlent d’eux-mêmes : une victoire inaugurale contre l’Écosse à Rome (18-15), une courte défaite très encourageante en Irlande (20-13) avec le point du bonus défensif. Et même si les Italiens ont eu beaucoup plus de mal face aux Bleus avec un lourd revers 33-8, ils ont réussi un authentique exploit le week-end dernier.
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Opposée à l’Angleterre sur sa pelouse, la Squadra Azzurra l’a emporté sur le score de 23 à 18, marquant l’une des plus belles pages de son histoire puisqu’ils n’avaient jamais battu cet adversaire en 33 rencontres officielles. Ce dénouement, espéré depuis 1991, a pris forme sur un mouvement de grande classe mené par le futur joueur du Stade Toulousain, Tommaso Menoncello, et achevé dans l’en-but par Leonardo Marin à 8 minutes du terme de la rencontre.
Sur le podium du Tournoi ?
L’ancien manager du Stade Français (2020-2023) Gonzalo Quesada le sait, son équipe ne cesse de progresser ces dernières années : “Ce ne sont pas des beaux matchs à voir mais nous méritons totalement cette victoire. Face à une équipe d’Angleterre incroyable, c’est un grand pas pour notre croissance. Nous devons garder les pieds sur terre et continuer à avancer, mais c’est un grand jour pour le rugby italien”, a-t-il résumé en conférence de presse.
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En Italie, ce succès a été vécu comme un exploit historique, perçu comme un tournant stratégique et psychologique. Les hommes de Quesada se déplacent samedi à Cardiff, pour y affronter le Pays de Galles. Avec un objectif : l’emporter avec le bonus offensif, et espérer un raté de l’Irlande à 0 point face à l’Écosse, pour terminer troisième du classement, une première depuis 2000… et ainsi valider la prédiction très osée de Rassie Erasmus.